农民合作社是新型农业经营主体，是现代农业的重要组织形式。传统农业与现代农业的区别就在于，传统农业是以土地为基本生产资料，以农户为基本生产单元，在农业重投入人力、畜力等传统生产要素的一种封闭式小生产；而在现代农业中，投入资金、管理、人才、科技、装备、设施等现代生产要素，农户广泛参与专业化生产和社会化分工，加入各种合作组织，活动在生产、加工、流通、消费、信贷等各个领域、各个业态。

江苏省常州市的同志形象地把现代农业形容为“脱胎换骨，接二连三，顶天立地，三生有幸”，寓意脱掉传统农业的胎，换上现代农业的骨；一边接二产，一边连三产；头顶市场，脚立“三农”；发展农业生产、农民生活、农村生态，打造幸福产业。

在建设现代农业过程中，农民合作社必须因地制宜地加入其中，发展农产品加工流通，从耕种收向产加销、贸工农一体化发展，这是一个方向性必然选择，也是现代农业建设的内在要求。尤其是随着农民合作社的裂变式发展，耕种收等产前、产中利润开发逐步趋于饱和，发展加工、流通等产后环节，延伸产业链条，拓宽利润空间，成为农民合作社规范发展、转型提升的重要途径。美国、欧盟、日本和我国台湾的农业发展经验表明，往往是先有合作社，后有加工流通企业；合作社通过自办加工流通，颠覆了原先与企业间的“雇员-老板”关系，掌握了生产链条上的利润分配主动权，从而获得新的发展空间；相反，无论是东亚国家的小农合作社，还是欧盟的合作社，以农业生产为主往往越做越小。

溧阳市海清农机合作社也开始发展大米加工，并已初见成效；溧阳市果品之王专业合作社改变传统自主采收和推销模式，发展休闲采摘模式，每亩收益提高了3倍，下一步还要发展加工业。目前，江苏省产加销一体化合作社共有8418个，占全省合作社总数的12.2%，普遍规模较大、收益较好，发展趋势十分看好。